Una antigua leyenda maori relata que el marino Uite - Rangiora habría navegado en canoa por el océano congelado en el año 650dc. Sin embargo, la Antártica solo comenzó a registrarse en los mapas hacia 1820, cuando el explorador ruso Fabían Gottlieb von Bellinghausen divisó este continente. Las expediciones con trineos hacia el interior comenzaron sólo a principios del siglo XX.
El severo clima presentó arduas dificultades a quienes intentaron conquistar la Antártica; en una competencia por llegar primero al Polo Sur, sobrevivió únicamente el equipo dirigido por el noruego Roald Amundsen. En cambio, la expedición británica, encabezada por Robert Falcon Scott, pereció tras haber alcanzado el polo el 17 de enero de 1912.
Recién en 1974 los científicos comenzaron a explorar el mar Antártico en época invernal, cuando observaron los desplazamientos de hielo sobre sus límites. En 1986 se aventuró el primer barco explorador, el Polarstern, hasta alcanzar su interior. Este viaje fue catalogado de temerario, ya que las embarcaciones anteriores habían quedado atrapadas en esa zona. Sin embargo, la expedición encontró abundantes formas de vida y descartó que se tratara de una zona estéril y baldía. Otras diez incursiones han reunido importante información que revela que el hielo es vital para la proliferación de vida en los océanos del sur del mundo
EXPLORACIÓN Y ANDINISMO NACIONAL EN ANTÁRTICA.
El primer andinista Chileno en alcanzar una cima Antártica fue el glaciólogo Humberto Barrera, mientras participaba en una comisión el año 1947 en el marco de una expedición que consideraba a militares y científicos que buscaban obtener nuevos conocimientos acerca del continente helado. De esa expedición merecen recordarse logros andinísticos como la ascensión al nevado central "Comodoro Gueselaga" ( 500 m) y del nevado del N.O. "General Cañas" (650 m) Ambos son enteramente glaciales y de sus respectivas bases zarpan témpanos que navegan en el mar Antártico.
También de trascendencia son dos visitas al Polo Sur: el aviador naval Hernán Pacheco en diciembre de 1963 y el volcanólogo andinista Oscar González Ferran del Club Andino de Chile en 1968; ambos como huéspedes de misiones norteamericanas. La academia de ciencias de Washington, patrocinadora de aquella misión designó a uno de estos picos de 3020 m con el nombre de "Monte González Ferran"
La Península Antártica también ha sido escenario de notables travesías. Fue cruzada por primera vez durante agosto de 1961, en pleno invierno polar. El pequeño equipo militar del comandante Sergio López y dos compañeros recorrieron unos 800 km. ida y vuelta. En noviembre de 1972 Cedomir Marngunic y un grupo de geólogos atravesaron nuevamente la Península.
Una de las grandes empresas alpinisticas Chilenas en la Antártica se desarrollo en enero y febrero de 1982. Con el auspicio del Instituto Antártico Chileno, un grupo de andinistas federados y de cientistas alemanes invitados por esta institución escogió como campo de acción la isla de Anvers o Amberes, ascendieron a las cumbres del Monte Francés de 2822 m. y efectuaron las primera asención al Egrerio de 1300 m y al Williams de 2000 m, por dos rutas. Participaron varios andinistas de reconocida trayectoria: Gino Cassasa, Eduardo García, Jorge Quinteros, Alejandro Izquierdo y Cedomir Marangunic.
Ente el invierno y diciembre de 1983, miembros del Socorro Andino asentados junto a un destacamento militar en la isla Adelaida realizaron el 3 de noviembre la escalada del Mirador Adelaida de 850 m. Cuatro días después un equipo militar logro conquistar la cima del Loma Blanca de 920 m.
En 1984 un grupo de muchachas de la Escuela Nacional de Montaña cruzó varios pasos mientras exploraban las cercanías de la base O’Higgins.
Alejo Contreras veterano en expediciones Antárticas, en Noviembre de 1985 conquistó la cumbre del Vinson, sería el primer chileno en llegar a pie al Polo Sur entre el 21 de noviembre de 1988 y el 17 de enero de 1989, junto a tres canadienses, tres ingleses y un hindú.
En 1989 Mauricio Purto e Italo Valle organizaron la primera expedición latinoamericana al monte Vinson, la cual fue la primera en acceder a su cumbre por el filo somital el 25 de noviembre del mismo año.
(Compilado por José Araos)
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